南洋包括澳大利亚吗？
“南洋”的概念是近代才有的，起源于欧洲人向东南亚和印度航行的探索。 最早的记录可以追溯到1496年，葡萄牙水手马特乌斯·佩雷伊拉（Matthaeus Pereira）在描述卡里加里王国（今苏门答腊西部帕卢）的信件中谈到：“西南有一处美丽的土地，土壤极为肥沃，那里盛产宝石和珍珠，还有大量的水银、锡和银……” 后来，西班牙人也来到了这片他们称之为菲律宾的土地上。
1570年，西班牙探险家拉普拉塔（Antonio de la Gama）抵达菲律宾群岛并沿格洛丽亚河上岸，发现当地居民生活富裕，有着精美的陶器、铜器和纺织品。
他在报告中称这里为“阳光充足之地”（El Dorado de las Sunas），而“Sunas”一词后来变成了“Sulu”并收录进了许多英语词典。虽然“Sulu”指代的地区范围非常广泛并且现在依然被广泛使用（比如在马来西亚称为柔佛州），但在大多数情况下它都指代的是今天的菲律宾南部地区。
到了16世纪末，法国和英国也发现了东南亚和印度海域的丰富矿产资源，开始在这里招募殖民地。然而，由于贸易利益的竞争和英荷海上争霸的缘故，早期西方人对这些地区的认知和传播受到了很大影响。
从十八世纪初开始，英国人在马来亚半岛北部一带建立了多个商站，并在其中最大的槟榔屿岛上修建了定居点。为了将这块土地收入版图，英王詹姆斯二世于1638年委托威尔逊船长率领一支探险队前往缅甸以南的新领土进行探索。这支探险队的路线据信经过了马达加斯加的西北角，从而首次将“南洋”的概念带给了西方世界。
随后，英国人的殖民扩张势头席卷了整个马来半岛以及印度尼西亚地区。不过，尽管英国人一直在尝试控制整个“南洋”地区，但他们的势力范围实际上仍然仅限于马来半岛北端以及西苏门答腊附近。
十九世纪中叶以后，西方列强掀起了瓜分非洲和大洋洲的狂潮，作为英属印度政府的负责人，英印总督莱特士勋爵（Lord Lytton）企图将澳大利亚和新西兰并入英属印度管辖下，从而直接控制这一片辽阔的土地。他同时提出了著名的“白种人负罪感”的说法来为英国的殖民统治辩护，这种观点认为白人种族在压迫其他有色人种的罪恶过程中负有不可推卸的责任。
虽然他的提议最终未能实现，但却为东南亚地区的殖民史画上了句号。随着一战的爆发，英国再也无力维持其在亚洲的殖民地，各殖民地纷纷独立。